カーディレット帝国軍・機械部隊。
鉄の国と揶揄される程、豊富な鉄資源に恵まれたカーディレット帝国は
その技術力を活かして軍に機械を導入し、侵攻をより広範囲に拡大していた。
機械は取り扱いが難しく、技術研究部など技術職から駆り出されて配属される者も多い。
人工精霊使いたちが台頭し、威力の高い魔法が主戦力となる中、火器や機械によるトラップを用いる機械部隊は
雑用に近い、日の目をあまり見ない部隊のひとつであり、帝国軍内からは少し敬遠されていたのだった。
現在、カーディレット帝国の侵攻対象は多岐に及んでいるが、そのうちの一つがテワラン天帝国である。
その広大な領土を目の前に、帝国軍は機械部隊と騎竜部隊を共に派遣した。
山岳地帯への侵攻はまだ手を焼いている最中だが、深い森林を焼き払い、伐採して侵攻するのに
機械部隊はうってつけだった。
最新鋭の火炎放射器と、電動式のカッターやチェーンソーで森を切り開き、まばらになった森の上空から
騎竜部隊がワイバーンで空から侵攻を仕掛ける。
体術が基本のテワランにとって、これらは対抗の手段が乏しく、苦戦を強いられていた。
そんな中、機械部隊の部隊長が、テワランに討ち取られたという報告が、帝国軍・総司令部に入る。
「……テワランに進軍していた、機械部隊の将軍が討たれた……ですか？
彼はそう簡単にやられる筈がありませんが……」
通信兵から報告を受け、総司令官のフォルクマールは表情を曇らせる。
横暴で手柄の為には部下をも無理をさせ、手段を択ばないというその人物像を知っていただけに、
腑に落ちず、書類にペンを走らせていた手を止め、彼は考え込んだ。
「テワランは主な攻撃手段が体を用いた武術。それに対抗するために、生身では難しい機械部隊を送り込みましたが」
「報告によりますと、部下に指示を出している間に、魔法で妨害され、狙撃されたようです。
手柄を取ろうと部下を大勢引き連れ、機械に慣れない者もいたようで、まごついていたようです」
「なんと……それは想像以上の失態ですね」
通信兵の報告に、フォルクマールは溜息をつく。
「あいつらしい最期だな。十分な準備をしないまま、手柄を先んじた結果……愚かな奴だ」
傍に居た将軍の１人、リリアンも、同情の余地もなく冷たく言い放つ。
「それにしても、魔法はともかく、銃……ですか。 しかも、気付かれずに狙撃する程の腕前と……
あの国には、火器類を扱う者はそう存在する筈ありませんが……
その戦略性の高さも含め、どんな人物なのか、調査してみる価値はありそうですね。」
「我が軍も各地に戦線を展開している。ゆとりは無いぞ。誰を送り込む心算だ？」
リリアンの言う通り、カーディレット帝国軍は今、サラーブ王国を陥落し占領下で統治しているだけでなく
更にその強大な軍事力でテワラン天帝国やコリンドーネ共和国に部隊を送り込んでいた。
国力の疲弊を補うかのように、各地に向けて大規模な戦闘作戦を仕掛けている。
そんなカーディレット帝国軍に、戦線に新しい将官を送る余裕は無いのが現状だ。
しかし、リリアンの質問に、フォルクマールは不安な要素を浮かべる様子はない。何か考えがあるようだった。
「大事な戦力は極力消費を控えたいですね。手の内も明かしたくないですし。
丁度良い仕事です。前哨を彼らに頼みましょうか」
そう言うと、フォルクマールは三日月のような笑みを浮かべ、とある提案をしたのだった。
「ところで、機械部隊の後任はどうされますか？ 将軍クラスは皆、他の侵攻地への対応で手一杯ですが……」
総司令部に所属する官僚の１人が言葉を濁す。
「今回の事は想定外だが、テワラン天帝国はほぼ素手で殴り合うような愚か者の集合だ。
そんな国、技術力の優れた我が国が本気を出せば、軽いものよ……」
「そんな国から、今回痛いしっぺ返しを受けたんですよ。」
「だが、他の作戦を遂行している将軍たちもまた、重要な任務に就いている。
彼らをこちらに寄越すのは戦略上のバランスを崩しかねない」
機械部隊は、他の部隊に比べて地位は低いとされ、そんな部隊に有能な指揮官を送るのはもったいないとばかりに
他の官僚の将軍たちはあれこれ議論するが、結論はなかなかまとまらなかった。
「騎竜部隊とその将軍が健在ですので、作戦進行で補助して頂くよう通達します。
それに、機械部隊にはまだ副官の軍佐が居た筈です。彼に、臨時の指揮をお願いしましょう。
戦線の成果次第では将軍への昇格も検討します。それと、補佐に誰かつけたいですね」
フォルクマールの呼びかけに、官僚たちは皆頭を捻る。
「機械部隊か……機械について造詣が深く、火器に秀でている人物が望ましいが……
俄か技術のあのゴロツキ部隊をまとめ上げるのは、そうそう困難だぞ……」
「過酷な戦地へ向かうには、兵士たちの士気を上げるようなカリスマ性が、指揮官には欲しいですね……」
「若手の士官候補生たちも、そろそろ戦地へ慣れて貰いたいですし」
官僚たちがそれぞれ望ましい条件を挙げるうち、フォルクマールの頭に、とある１人の人物が思い浮かんだ。
彼は、思わずこみあげてくる笑いを抑えながら、官僚たちに言う。
「……居るじゃありませんか。その全てを兼ね備える人物が。」
くすくすと笑うフォルクマールに、数秒間の間をおいて、官僚たちの顔色が変わる。
「……はっッ！！？」
「いやいやいやいや、ダメダメダメダメ！！」
「若すぎます！ なにより、無鉄砲で危険すぎます！！」
全員が顔を蒼白にして、手を振って否定する。
しかし、これ以上はない面白いアイデアとばかりに、満足そうな笑みを浮かべてフォルクマールは提案した。
「ユリコ特務に、機械部隊への配属を命じましょう」
・
・
・
テワラン天帝国に侵攻中のカーディレット帝国軍・機械部隊。
将軍を討たれたという割には、部下たちは慌てたり混乱する様子も無く、比較的落ち着いている。
いや寧ろ、将軍が健在だった頃よりも、部隊は統制が取れていたのだった。
「……火炎放射器はそうだな、持ち運び出来るように小型化するといい。
そのデカい金属アームは密林での作戦時に木々につっかえて邪魔だろう。取り外したまえ。
代わりに機動力が利くように、小型の回転カッターをつけるんだ。」
「これはどうでしょうか！」
「あぁ、それなら動作は良さそうだね。
組み換え作業はベテランの君たちならば、スムーズに出来るだろう。君たちの技術力が頼りさ。頼んだよ。」
隊長としては物腰柔らかに、設計図を見ながらのんびりと部下たちに指示を出しているのは、
淡い金髪に、きらりと眼鏡を光らせる青年だった。
彼こそが機械部隊の副官として指揮をとる、ローレンツ軍佐だった。
部隊の将軍が討たれ、代わりに指揮をとるようになってから、部隊の装備や戦略の見直しを進めてきた。
前任に将軍は力任せな戦略、大規模な機械を使った派手な作戦が多かったが、
後任のローレンツは機械のコストを大幅に削減し、一見地味で力の弱そうなスタイルに変えていったのだった。
しかしこれが、かえって密林や険しい山々が多いテワランでの作戦展開に、有利に進んでいったのだった。
火炎放射器を用いた戦闘は、圧倒的な火力で敵を退かせることが出来るが、その一方燃料を非常に大量に用いる。
使用する燃料も調達するのが困難で、運搬にも大きな力を必要としていた。
つまり、１回１回の作戦に、膨大なコストをかけていたのだった。
更に、大規模な機械を戦闘に用いると、それだけ故障も増加する。
使用不可となった機械は修理も出来ない程破損する場合が多く、その場で破棄しなければならず
莫大なコストをかけて精密に作られた機械が、たった１回でオジャンになってしまう事も多かったのだった。
「装備や機械の軽量化・簡略化を図ったことで、持続的で長期的な作戦行動が可能になりました。
その結果、内陸部や山岳地帯まで容易に侵攻する事が可能となります。お手柄ですよ、軍佐殿。」
ローレンツに付き従っているのは、顎の周りに黒いひげを生やした壮年の兵士だった。
機械部隊で長年勤め続ける、ハイデマン軍曹だ。
「いや、君たちの技術力のお陰さ。俺がしたことなんか、ほんの少しの手助け程度だよ」
ハイデマンの誉め言葉に少し笑いながら、ローレンツは兵士たちの作業の様子を見守り、以前の機械部隊を思い出していた。
「ギュンター将軍は何事も派手なのがお好きだったからね。
しかし山岳や森林が多いテワランでは、まず運搬や展開が大変そうだなぁって、前から思っていたんだ。
それに、機械はデカい割に、細やかなメンテナンスが必要じゃないか。作戦の度に立ち止まり、進軍が遅れるのは勿体ないなぁってね」
「えぇ、仰る通りです」
作業を見守りながら、２人は互いの意見を話し合う。
「で、使い終わった機械は廃棄してしまう事もあった。どれだけ資源の無駄遣いか、考えて見て御覧よ。
おまけに、廃棄した機械には燃料として重油が積んである。あれは大地を汚してしまうからいけない。
テワランを侵攻した一番の理由が、豊かな大地を手に入れる事なのに、折角手に入れても自分たちの手で汚してしまうなんて
こりゃ全くもって、無駄じゃないか。なぁ？
それに、技術だって簡単に身につくようなものじゃない。ベテランを育てるのに何年かかると思うかい？
君たち兵士一人一人だって、決して無駄には出来ないんだ。」
そう話すローレンツに、他の兵士たちも頷く。
「機械部隊は武器も兵士も使い捨てだなんて、そんな風に思われたら、たまったもんじゃあありませんよ！」
「全くだ。お上はいいよな、簡単に命令するだけでよ。これを実際に運んでみろよ。きっと丘一つ越えられねぇさ」
「……しかし、ローレンツ軍佐は前々から機械部隊の補佐として、ギュンター将軍に比較的長く付き従っていたのでしたな。
これらの事を、進言しようとは思われなかったのですか？ その方が、結果として早く手柄になったのでは？」
ハイデマンがぽつりと溢した質問に、ローレンツは振り返り、少し考えてからこう答えた。
「んー……。面倒だった。うん。」
「なッっ！ なんですとぉぉぉ？！」
「面倒……でしたか……」
予期せぬローレンツの答えに、ハイデマンはじめ兵士たちは愕然とする。
そんな兵士たちの表情の変化を楽しそうに見ながら、ローレンツは笑って己の見解を述べる。
「君、彼の性格を見て、そう簡単にこちらの意見が通ると思うかい？
独断で作戦を決行するようなお人だよ？ 意見しようものならば、彼の気に障って首を刎ねられるだろうさ。
それに、仮に進言したことが通ったとしても、皆自分の手柄にするだろう。そういう人に、自分のアイデアなんか差し出すかい？」
そう言って愉快そうに笑うローレンツだが、その眼差しは決して笑ってはいなかった。
彼の答えに、兵士たちは皆思わず言葉を飲み込んでしまう。
「面倒だろう？ だけど運のいい事に、彼は自分の部隊の兵士たちや、機械の事を十分に把握していなかったおかげで、
ヘマを踏み、自ら失脚してくれたわけだ。
君たちもよく覚えておくといい。どんな身の振り方が、己を助けるかをね。
……俺は、この立場に任命された以上は、自分の役目を果たし、隊の長として君たちを護ろうと思う。
その為には、どんな努力も惜しまないよ。勿論、分からないことだって多い。だから、遠慮せず、どんどん意見して欲しい。」
「承知しました！」
新しい指揮官の元、兵士たちは自分たちを導いてくれるという期待を抱き、一同揃って敬礼するのだった。
「しかし、将官がローレンツ軍佐殿だけでは、いささか作戦遂行に支障があるのでは……？」
やや遠慮がちにハイデマンが進言すると、少し困ったようにローレンツは頭を捻る。
「部隊の事は、君が大分把握してくれているおかげで助かっているよ。流石長年勤めているだけあるね。
だけど、正直そうだな……もう１人ぐらい、作戦を理解してくれるようなパートナーがいると助かるんだけどね」
そこに丁度タイミングよく、本国からの通達を携えた通信兵が到着する。
「本国より打診！ 機械部隊に、副官として１名配属されるとの事！」
「おぉ、助かりましたな。これで少しは部隊を統括するのに困らないでしょう」
報告を聞き、ハイデマンはほっと胸を撫でおろす。
流石に将軍を討たれた後、将官が１名で大規模な作戦を実行するのには、不安があったようだ。
「で、誰がやってくるのかな？」
ローレンツが尋ねると、書面に目を凝らしながら、通信兵はたどたどしく電信文を読み上げる。
「えぇと……報告によりますと、ユリコ特務、と仰るそうです。
実戦経験はまだありませんが、士官学校の実務訓練を首席で卒業した経歴をお持ち……とのことです」
通信兵の報告を他の兵士たちも聴き、兵士たちは俄かに活気づく。
「名前からして、オンナノコっぽいじゃーん！ 士官学校卒業したてってことは若いんだろ？ 楽しみー♪」
「どんな方なんだろうな！ 女性の将官はあんまり居なかったからなぁ。」
「あぁ……ヒールの踵で踏んづけられたい……」
「ばーか、お前なんか視界にも入んねぇよ」
夢想を繰り広げ、わくわくと期待する兵士たちはとても楽しそうであった。
無理もない、遠征では殆ど外部との接触を禁じられているうえ、機械部隊に所属しているのはほぼ男性だったのだ。
彼らはまだ知る由もない。
電信文に記載されたユリコ特務が、どういう人物像で、どういった意図で機械部隊へ配属されたのかを……
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