長い長い夜が明け、早朝の清々しい光が山麓の向こう側から、テワランの雄大な山肌を照らし始める。
澄み切った朝の空気の元、兵士たちは短い仮眠から目覚め、欠伸をして各々の手足を伸ばす。
ユリコがふと目を覚ますと、殆どの兵士たちはもう起きていた。
「おはようございます、ユリコ様。少しでもお休みになれましたか？」
「おはよう、クシューシャ。ふわぁぁ、もう朝なのね……」
クセーニヤが隣で控え、湧き水で絞ったタオルを渡す。刺すように冷たいが、かえってそれが心地よい。
受け取るとユリコは顔を拭き、長い髪をとかしてトレードマークのリボンを結び直す。
支度を整えて部隊を見渡すと、ローレンツやハイデマン、アクセルたちの姿が見られない。
「あれ、隊長たちは？」
「援軍に来てくれる、ワイバーン部隊をお出迎えの準備に向かわれました。」
「いけない！もう到着する時間？！ 寝過ごしたわ……！！」
慌てて彼らの後を追うユリコを、クセーニヤはゆったりと宥める。
「心配には及びません、ユリコ様。
ユリコ様がよくお休みになるように、眠っている間は起こさないようにと、ローレンツ様から直々に承っておりましたので」
「隊長が？ 全く、あたしを過保護に扱い過ぎなんだから……子供じゃないのよ。もう。
出迎えの時に寝過ごすだなんて、副官として恥ずかしいわ。案内してクシューシャ。あたしも行くわ」
余計な気遣いだ、とばかりにユリコは彼の配慮にもどかしさを感じながら、援軍を出迎えに向かった。
昨日テワラン・コリンドーネの同盟軍と対峙した、眼前に広がる広大な草原。
敵軍を追いやる事は完全には出来なかったが、この草原を挟んで陣を構える事の出来た帝国軍・機械部隊の面々は
上空からやってくるであろう、ワイバーンによる援軍を今かと待ち構えていた。
双眼鏡で上空の様子を眺めていたローレンツを見つけると、ユリコは憤慨しながらずんずんと近寄り、声をかけた。
「隊長！！」
「やあ、おはようユリコ。よく眠れたかい？」
ローレンツはユリコに気が付くと、にっこりと笑いかける。
その笑顔はいつも通りで、昨晩見たような翳りなど、微塵も感じられなかった。
「おはようじゃないわよ！！ 援軍が到着する時に寝過ごしちゃうところだったじゃない！！」
ぷんすか怒る彼女を眺めて、ローレンツはうんうん満足そうに頷いた。
「うん、元気そうで何よりだ。やっぱり少しでも、深い睡眠をとる事は大事だね。
睡眠不足は若い子の美容にも良くないし」
「あのねぇ〜〜ッっ……」
あまつさえ最後の台詞を嬉しそうに言うローレンツに、もはや彼には何を言っても無駄だと諦めた。
ユリコは仲間たちと同じく上空を見上げ、援軍の到着を待つ。
「……ワイバーン部隊は、今丁度この草原目指して向かっているのね？」
「あぁ。昨晩のうちに通信兵を介して、騎竜部隊と連絡はとれたよ。
イグナート将軍の話によれば、以前の戦闘で負ったワイバーンたちの傷も、大分改善したそうだ。
向こう側にテワラン・コリンドーネ軍は対峙してはいるものの、多少の銃撃であれば迎撃しながらここに合流できる。
以前の共同作戦の際に、ワイバーンの装備を強化しておいたからね。」
流石、抜かりが無い事である。
機械部隊は、連続した作戦行動によって大幅に消耗してしまっていた。兵士たちも皆疲労困憊だ。
これ以上の単独による作戦は、実質不可能とも言えるような状況だ。
だが、ここまでの作戦によって騎竜部隊が回復する時間を稼げた。幸いにも犠牲者を出す事も無かった。
自分たちは役目を十分果たしただろう。
兵士たちはそう思いながら、騎竜部隊の到着を今かと待ち構えていた。
やがて、空の向こう側から甲高い叫び声と羽音が聞こえてくる。
黒い蝙蝠のような翼を羽ばたかせて、紅地に金色の焔と片羽の紋章を身につけた兵士を乗せたワイバーンの群れが
森林を超えてやってきた。
敵の新手の登場に、テワラン・コリンドーネ陣営から対空砲撃が開始される。
その銃弾は、ワイバーンに施された強化装甲で弾かれるだろう…… 機械部隊の面々はそう思っていた。
しかし、どうやら、様子が違う。
ワイバーンに向けられた銃弾を弾いていたのは、彼らが施した装甲ではなかった。
双眼鏡でその様子を覗いていたローレンツが、予想外の事に表情を曇らせて呟く。
「強化装甲による反射では無い…… あれは、防御魔法か……？」
その呟きを聞いたユリコは、怪訝な表情を浮かべた。
「防御魔法……？ おかしいわ、騎竜部隊に魔法の軍備は殆どない筈よ……？」
騎竜部隊の人員は、魔法による攻撃手段は殆ど持たない。故に、防御魔法も扱える筈がなかった。
しかし今目の前でコリンドーネ軍の銃撃を防いでいるのは、魔法による防御壁だった。
しかも、普通の魔法の防御壁ではない。
強大なエネルギーを秘めた魔法の圧倒的なパワーで、銃撃を無効化していたのだ。
「ソルシエールの魔導師部隊はまだ待機中の筈…… どうして防御魔法だなんて……」
そう言いかけた時、突然、今まで交戦していたテワラン・コリンドーネ軍に向けて、一条の閃光が走る。
「！！ 全員、防御姿勢を取るんだ！！」
次の瞬間、圧倒的な熱量を帯びた爆風が、辺り一帯に吹き荒れた。
突然起きた大規模な爆発と、それによって引き起こされた熱風によって、目の前の草原は一気に焼き尽くされる。
「一体何が……何が起こっているというの……？！」
爆風から身を護る為、必死に地面に伏せりながら、ユリコは何が起こっているのか分からず叫ぶ。
辺り一面が灰燼に帰してしまった中、燻る地面に、炎の熱などものともせず、上空から何匹かのワイバーンが降り立った。
機械部隊の面々が訝しがる中、ワイバーンから降り、冷たく黒い軍靴で地面を踏み下ろしたその姿は、
以前共闘した騎竜部隊の長・イグナートだけではなかった。
氷のような冷徹な眼差し、歴戦を超えてきた風格。
カーディレット帝国軍でも指折りの実力者と評される、グスタフ将軍だ。
また、あまり見かけた事のない、涼やかな顔をした将官もいる。
そしてその隣にいたのは、ユリコもかつて何度か顔を合わせた事のある人物だ。
代々皇帝に仕えてきた由緒ある一家の跡取り、近年では帝国軍において、誰もがその名前を一度は聞いた事のあった者。
帝国を、侵略戦争から遠ざけようと、尋常ならざる熱意をもって奔走し続けてきた人物。
ブリューゲル・フォン・ローゼンベルガー、その人だった。
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