それまで空には晴れ間が見えていたが、次第に厚く暗くなっていく雲が空に立ち込め、
遠くからは雷鳴も轟き始めていた。嵐の前触れだ。
そんな中、精霊使い部隊の隊員たちは皆、訓練所の一角に集められていたのだった。
「な、なんだって…………？！」
リツ、そして、マーキスとウォルターは、上官の口から放たれた命令を聞き、耳を疑った。
「第１７訓練所に住んでいる少女、マロン・ユーリエヴナ・アルダーノヴァ。
彼女を、人工精霊使い開発における重要参考人として、召集を命じる。これは上層部の命令だ。」
精霊使い部隊の事実上の上官である、カールハインツ軍佐は、感情の無い灰色の瞳を光らせ
冷たい命令口調で、部下たちにそう言い切った。
「ちょっと待てよ！！ 何でユーリおじさんとこの子が、人工精霊使いの開発に関係あんだよ！！
あの子、まだ１０歳だぞ！！ 徴兵令にもひっかかんねーだろーが！！」
憤慨して机をだんと叩き、マーキスは声を荒げる。
「貴様ら、１０歳の頃は何をしていた……？」
カールハインツは、怒り狂うマーキスを前にしても全く動じずに、質問を投げかけた。
「まぁ、１０歳であれば、訓練所で体力向上の訓練をさせられてたっけな……」
「俺も、物心ついた頃から軍にいたからな……いつから訓練していたのかなんて、分からないな」
腑に落ちない表情でありながら、腕を組んで淡々と冷静に質問に答えたのは、リツとウォルターだった。
「そりゃ、俺たちが孤児だからだろーがよ…… あの子は由緒正しい貴族の出で、おまけに教育教官のユーリおじさん……
いや、ユーリ軍佐のご息女だろ。何で召集令状をかけられなきゃいけねーんだよ」
まだ納得出来ない様子で、頭をがりがり掻きながら、マーキスは苛立ちを露わにする。
「そうよ……いくらなんでも、まだ小さい女の子に、あの訓練は過酷過ぎるわ……」
酷く怯えきった表情で、唇を震わせながら、パイヴィッキも不安げな声をあげる。
「それについては、私から説明するわね」
そう言って、冷たいハイヒールの音を鳴らしながらやってきたのは、エリート兵の制服に身を包んだ見知らぬ将校と
白衣を着た虚ろな眼差しの研究者だった。
「……？ どこの部隊の将校だ……？」
訝しがる兵士たちを全く気にすることなく、その将校は丁寧に自己紹介する。
「初めまして、私は対フロレアール部隊所属の将軍、クレメンスと申します。以後、お見知りおきを」
「フロレアール？ なんだってそんな辺鄙な所に、軍部は上官なんて送り込んでんだ……？」
ざわつく兵士たち。そんな兵士たちの囁きなど耳にもくれず、クレメンスと名乗った将校は説明を続けた。
「いい？ 貴方たちはこのカーディレット軍のエリート中のエリート。つまり、選ばれた精鋭たちなのよ。
戦力の花形として、各地へ派遣される事は必至。どこに飛ばされてもおかしくないわけ。分かるかしら？
つまるところ、各国の情勢にも、それなりに精通していないといけないの。
……そこの坊や、ちゃんと聞いてないと鞭をお見舞いするわよ？」
退屈そうに話を聞き流し、余所見をしていたレオニードを目ざとく見つけ、クレメンスは睨みを利かせた。
「チッ。ハイハイ、分かったよ、聞きゃいーんだろ、聞きゃ。」
クレメンスの指摘に、レオニードは面倒くさそうに正面に向き直る。
「気を取り直して聞いて頂戴ね。我がカーディレットは、各国との調停の為に、使者を派遣しているの。
もう既に知っていると思うけど、ソルシエール王国、ノアプテ王国とは、これから軍事提携をするつもりよ。
我が国の方針に反旗を翻すような敵性国家を、我が領土にいち早く統合する為に、協力して貰うの。
その中、我が国は密かに、フロレアールとも協力関係を結ぶ約束をしたわ。」
「あの平和なフロレアールと？！」
「フロレアールは、争いとは無縁の平和な国だと聞いている。我が国のような軍事大国と提携を結ぶなんて、どういう事だ……？」
クレメンスの説明を聞き、ますます驚きを隠せない兵士たち。そのざわめきは広がるばかりだ。
しかし、そんな反応も予測済みといったところなのか、クレメンスは涼しい表情を崩さなかった。
「新聞もあまり読まないような貴方たちでも、流石にフロレアールの現状くらいは耳にした事があるみたいね？
ここからが本題よ。我が国の領土内ではなかなか植物の生育が芳しくないの。
日照条件や、国の位置の関係もあるのでしょうけれど」
「……汚染した排水を垂れ流したり、排煙を空に出し続けたり、環境に配慮しない開発ばっかり続けるからだろうがよ……」
クレメンスに聞こえないように、ウォルターはぼそっと呟く。 クレメンスは全く気付いていない様子で先を続ける。
「植物の緑は、国の豊穣に欠かせないものだわ。
そこで我が国は、自然豊かなフロレアールから、いかに緑を増やしていけるか、技術を提供して頂く事になったの。
……ここからの説明は、デルタ博士、宜しくお願いね。」
クレメンスは話の続きを、くたくたの白衣を着た虚ろな眼差しの青年に託した。
その白衣の青年は、感情の篭らない一定のトーンの声で、ぼそぼそとつぶやくような、低い声色で話す。
あまりの声のくぐもり具合に、周りの人間がよく耳をそばだてないといけない程だ。
「……ご紹介に預かった、生命工学博士のデルタと言う。
私の研究は、諸君らにも関係あるものだ。私がいくらか関わった者もいるだろう。
人間の精神パターンを電気信号として解析する技術を、精霊に応用した。
自然界の中の微弱な電波を捉え、精霊の波長として検出し、そこに精霊がいる事を突き止める技術だ。
それにより精霊を発見し、捕獲し、諸君ら適合者に、電気的信号で束縛させる事により、精霊魔法を使用可能にさせる。
そうやって、諸君らの中には、人工精霊使いの力の恩恵に与った者もいるだろう」
博士がそこまで言うと、パイヴィッキはぎゅっと目をつぶった。
痛々しい記憶が、彼女の中に呼び起されたのだろう。
同じ実験をさせられたヴィーゼは、全く覚えていないのか、表情一つ変えることなく、淡々とその話を聞いていた。
マーキスとウォルターは、残酷な実験に対して激しい怒りを胸の内に覚えつつも、表情に出すまいと努めた。
しかし、握られた拳はギリギリと軋み、静かに音を立てていた。
「更に、様々な波長を解析するうちに、１２の精霊属性のパターンを識別する事に成功した。
既知の通り、この世界には魔法属性・あるいは守護属性が１２種類存在する。
その中でもフロレアール王国は、光・陽・木の３つの属性を重視していたのだ。
その３つの属性を活用する事により、国には半永久的な豊穣がもたらされているという事実を、我々は目の当たりにした。
……となれば、思い浮かぶ事は容易だろう。
我々の人工精霊使いの技術を、これらの技術に応用すれば。国に繁栄がもたらされる事は容易く想像できる。
しかしながら、このカーディレット帝国の領域内には、豊穣をもたらす木の精霊の数が圧倒的に少ない。
存在したとしても、その力は僅かなものだ。
……ところが、その木の精霊が活発に活動している場所を、広範囲な調査の元、我々の研究班のメンバーが発見したのだ」
デルタ博士がそこまで言うと、リツには嫌な予感がした。
そしてその予感は、的中したのだった。
「その精霊が特に活発に活動している場所が、第１７訓練所の庭だ。 あそこには何故か森が育ち、植物が生い茂る。
我々が極秘裏で詳細に調査を続けたところ、その精霊たちが集っていたのが、マロンという少女だったという訳だ。」
「彼女を人工精霊使いに覚醒させる、あるいは、彼女を媒体として精霊を抽出し、木属性の精霊使いを多く増やす事……
あるいは……いえ、これ以上は開発段階、言わないでおきましょう」
まるで人形を扱うかのように軽々と言うクレメンス。
しかし目の前の人工精霊使いたちの表情を見て、クレメンスはその先を言うのを憚った。
そして、毅然とした様子で、彼らに容赦なく言い放った。
「彼女を重要参考人として召集する理由……これで分かったでしょう。
カーディレット帝国が緑の豊穣の恩恵に与る事は、国の、そして皇帝の悲願なの。 彼女の力が、帝国には必要なのよ。
命令に異議を申し立てる事は、断固として許しません」
「何で……何で第１７訓練所なんだよ…… 何で、よりによってマロンなんだよ……
急に言われたって、そんなの納得いかねーよ……
こんなの、体のいい人体実験への召集じゃねーかよ……！
あの子に、そんな事させられねー…… こんな思いするのは、俺たちだけで十分だ！！」
伏したまま、震える拳を握りしめたまま、マーキスは怒りを抑えて言葉を絞り出した。
「これは栄誉ある役目よ。 国の為にその身を尽くせるのならば、本望じゃない」
クレメンスはさらりと返す。
「けっ。良かったじゃねーか。 お人好しの役立たずさんの多い、第１７訓練所が、日の目を見るまたとないチャンスだぜ」
「てめぇ……ッっ！！」
レオニードが皮肉たっぷりにそう言うと、我慢できなくなったマーキスが立ち上がる。
マーキスの掌の中に、凝縮された光のエネルギーが宿る。
それを迎え撃とうと、レオニードも同じく闇のパワーをチャージした。
一触即発のその時、２人の間をウォルターが遮った。
「ウォルター、そこを退け！！ こいつに一発かましてやらねーと、俺は気が……！！」
そう言うや否や、マーキスが止めようとしたウォルターの表情を見ると、一瞬にして固まってしまった。
無言でレオニードを睨むウォルターの視線は、暗く冷たく、静かな怒りに満ちていたのだった。
「……軍内での争いは、処罰の対象だ……分かってるか、２人共……」
すると、レオニードは両手をパッと上げて、薄ら笑いを浮かべる。
「おーおー、模範兵ぶっちゃって。本当はオメーが一番手を出したいくせによ」
そんなレオニードを振り返る事無く、ウォルターは黙ったまま元の場所に戻る。
そんな一連の様子を眺めたカールハインツは、手元の資料をめくって彼らに告げた。
「ふむ…… 第１７訓練所出身の兵士が、何名かこの精霊使い部隊にも配属されているな。
該当者はこの任務から除外し、謹慎処分を言い渡す。」
「ま、妥当な判断でしょうね。 同じ訓練所出身ならば、情によって任務に支障をきたす可能性もあるわ。」
クレメンスもその処分に頷いた。
「帝国軍じきじきの命令だ、反論すると罪に問われるから、おとなしく出向する事を願うが……
もしもの場合の鎮圧……あるいは、逃亡を企てた場合、強制的に拿捕する権限を、部隊には与える事とする。」
無情な命令が下されるのを、マーキスとウォルターはただ黙って聞くしかなかった。
パイヴィッキはそんな２人を心配そうに見つめていた。
そしてもう１人、誰にも気付かれなかったが、リツもその表情を、わずかに歪めていたのだった。
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